曾经让西方人感到陌生、神秘、遥远的古老中国，通过北京奥运会与世界拉近了距离。
北京奥运会给中国提供了这样一个机会。数十万境外游客和近3万名记者云集中国，除了看比赛，也有意无意地观察、品味、理解着中国的社会、经济、政治、文化。
短短17天，尽管远不能看透一个有着五千年历史的东方大国，却无疑令很多人改变印象。这是中国的机会，也是世界的机会。
开放
开放，已成为北京奥运会的第一关键词。
新闻采访对所有境外媒体开放、互联网畅通快捷、国防部在军营里举行中外记者招待会等，这仅仅是诸多开放措施的一部分。
奥运会期间召开了各种新闻发布会。面对西方记者尖锐甚至是挑剔的提问，发言人从来都是态度开明，耐心作答，不说“无可奉告”，也不讳言我们这个发展中国家存在的问题和不足。
起初，一些记者对此表示“惊讶”，后来则习以为常。事实上，中国一直在开放，奥运会只是让世人更多地参与到这种开放中来。正如德国外交政策学会研究所主任埃伯哈德·桑德施奈德所言：“中国不需要任何奥运会来开放自己，这个国家在自己开放。”北京奥运会只是让世界上更多的人有机会看到中国的开放，亲身感受到中国的开放。
一个耐人寻味的细节是，现在不少外国记者已经学会了哼唱《北京欢迎你》：“我家大门常打开，开放怀抱等你……”
文明
《世界新闻报》特约作者麦克尔·佩恩说，对欧美人来说，中国历史以及历史上的成就，他们所知甚少。《功夫熊猫》《卧虎藏龙》，加上一些零星的介绍材料，就是很多外国人“中国印象”的全部。这样的心理基础，可以部分解释奥运会开幕式何以引来世界性的惊叹。
“全世界怀着敬畏之情观看着美轮美奂的北京奥运会开幕式。我们看到一幅中国卷轴缓缓摊开，上面展现了古代文明的伟大标志，”一位欧洲观众在《日本时报》上这样写道。
令世界观众震撼的，不仅是开幕式高超的表现手法，更是丰富的中国传统文化元素：飞天、唱腔、水墨卷轴、郑和船队、四大发明、民间艺术……自然，50分钟的演出无法展现五千年文明的全部精华，但至少为世界打开了一扇观赏中国的窗子，激起了更多人对中国文化的兴趣。
从“中国印”到“福娃”，从奥运村民间工艺展示到篮球场间武术表演，从主新闻中心的书法壁画到主火炬上的“祥云”纹饰，奥运会上“中国元素”无处不在，外国游客在一点一滴地感受着中国文化的魅力。
中国的现代文明同样让人印象深刻。佩恩说：“中国人参与主创的‘鸟巢’是世界上最壮观、最美丽的体育场，这些将改变以往人们心目中‘中国没有创意，只是一个低成本产品生产国’的偏见。”
美国弗吉尼亚州地方官员里尔原来以为中国人都不会笑，他从NBC的电视节目中发现，北京秀水街的营业员居然英语那么流利，还能跟主持人开玩笑逗趣，这让他大吃一惊！
“彻底颠覆了我对中国原有的概念和印象，”英国观众安迪·霍伊尔这样形容北京奥运会，“我必须说，中国的正确形象应当是：文化和历史的底蕴极为厚实，国力相当殷实，科技日益发达，百姓的心态平和而健康。”
不少人开始试图深入解读既古老又现代的中国文明。西班牙《先锋报》说：“我们感受到了中国对其传统历史角色的回归。没有对外侵略的历史和拥有谨慎智慧的特点，正是我们面对的这个躁动的世界所需要的。”
包容
奥运会开幕前，少数西方媒体曾经猜测，受狂热民族主义驱使，中国人可能会在北京奥运会上表现出狭隘、排外的一面。
而随着奥运会进程的展开，人们逐渐看到了这样的报道——《华盛顿邮报》说：“无论中国队是输是赢，中国观众都为运动员的表现而热烈欢呼，没有流露出任何狭隘的民族主义情绪。”
德国《柏林晨邮报》说：“自从各项比赛持续进行、德国运动员也经常登上最高领奖台以来，中国展示出了越来越友好的面孔——也对我们。”
这一切，都点明了中国人成熟自信的心态——包容。十几天来，中国民众的观赛表现已经赢得了广泛赞誉。这不是一句“文明礼仪”所能概括的，它体现了中国人宽广的胸怀。
中国人向来以自己的文化能够海纳百川为自豪，这在奥运会上表现得尤为明显。开幕式上，很多代表团运动员入场，都得到了9万多名观众的鼓掌。而曾一度被取消参赛资格的伊拉克队员入场时，欢呼的热烈程度仅次于东道主中国队。面对此情此景，美国《时代》周刊感慨道：“奥运会也许是由国家组成的，但奥运精神超越了民族主义。”
新加坡《联合早报》一篇文章分析：“今年上半年面对西方的批评，中国始终如一的稳重态度也获得国际社会正面回应。作为一个大国，中国表现出了很强的包容心，在风波中没有和对方针锋相对，而是立足在奥运会上呈现一个真实的自己。”
守信
“到北京之前总是听媒体报道北京的空气污染很严重，现在看来这的确是夸大其词了，我和孩子们没觉得有什么不适，”带着两个孩子来看奥运会的美国波士顿市民博尔利说，他会和孩子们尽情享受在北京的时光，因为北京好玩的地方非常多。
空气质量，一直是国际社会对北京奥运会最关注的问题之一。2001年1月，北京向国际奥委会递交申办报告时承诺，到2008年，北京将为运动员提供一个清洁的环境。事实证明，这一承诺已经出色地兑现了。
“过去七年，北京在机动车不断增长等环境压力下，不但没有使污染物增加，而且还使环境得到了明显改善，世界上没有其他城市敢于这样尝试。北京不但尝试了，而且还做到了，”6日，联合国副秘书长兼环境规划署执行主任阿齐姆·施泰纳在参观北京绿色公交、环境监测中心后，表达了上述敬佩之情。
还有场馆建设、安全保卫、交通保障、住宿接待、新闻开放，每项承诺都得到了不折不扣的落实。用挪威国际奥委会委员盖哈德·海博格对德新社记者的话说，北京的表现“样样事情几乎都很完美”。
重“践诺”，是中国自古以来推崇的优秀品德之一；而“诚信”，则是现代市场经济一个重要游戏规则。北京奥运会把这一品德细化到每一项具体工作中。
不同的人看的是不同的侧面。日本奥运代表团团长福田富昭对北京奥运会的组织运营工作赞不绝口。他说：“十分出色！无论是场馆设施还是比赛的运营都十分到位。的出售和疏散散场观众等都十分有序。”
“在北京有绝对的安全感。”来观看奥运会的拉尔夫是德国柏林一位派出所长，他说：“作为一名警察，看到如此大规模的赛事、大规模的游客、大规模的工作，各方面却仍能运行得这么良好，真是我没想到的，叫人吃惊！”